Verhalenmakers

Op haar 35 had ze er al een hele carrière op zitten. Maar er ontbrak iets. Het verhaal van Kirby Van den Brande en The Female Shift.

Het was in augustus vorig jaar. “Ik zit in de auto, mijn man is aan het rijden, ik zit op mijn gsm te kijken, en op dat moment verschijnt een advertentie”, vertelt Kirby in een Zoomgesprek. “Het is een advertentie voor het postgraduaat trendanalyse.

“Al van in de inleidende tekst zeg ik: Ja! Ja! Ja! Hier beschrijft iemand exact wat er in mijn hoofd omgaat, de struggles die ik heb. Ik lees verder, over de sprekers, de inhoud, en ik zeg voortdurend: O ja, zeer interessant! Ik ben iemand die geïnspireerd wil worden.”

Bedrijfsleidster

Kirby is op dat moment al een tijd heel erg zoekende. Ze heeft er ondanks haar jonge leeftijd – ze is dan 35 – al een flinke carrière op zitten. Begonnen als legal counsel bij de Alfacam-groep en Agfa Gevaert, al snel bedrijfsleidster bij Maes Industriële Verlichting.

Een mooi verhaal, maar was dit haar verhaal? “Na een tijdje dacht ik: industriële verlichting, is dat mijn ding, voor de rest van mijn carrière? Ik zat een beetje in een gouden kooi. Het was een fantastisch verhaal, maar ik was niet meer geïnspireerd.”

Ze ging weer zoek. Ze waagde de sprong als zelfstandige, werd head of operations voor Frame21, een businesscenter-groep. “Toen werd voor mij duidelijk: ik wil diversiteit in mijn opdrachten, ik wil mij niet tot één ding verbinden, ik smul van die verschillende verhalen, van al die verschillende bedrijven, ik moet meer naar een consultancyrol gaan.”

Mijn eigen verhaal

Hoe die rol er zou uitzien, dat was minder duidelijk. En toen verscheen die advertentie op haar gsm. “Op hetzelfde moment kreeg ik een melding van een app waarop je dagelijks een quote krijgt. This is the sign you have been waiting for. Nu, ik ben niet wollig of zweverig,” lacht ze, “maar dat was toen echt van: de hemel gaat open, het engelenkoor, een openbaring. Misschien is het dit wel?”

“Je wil op een bepaald moment … een legacy is misschien een groot woord, maar ik heb twee dochters … je wil dat al je carrièreswitchen, al je kennis, dat altijd maar bijleren ergens in geïncorporeerd worden, dat het allemaal ergens verbonden wordt, en niet gewoon telkens losse opdrachten blijven. Ik wou dat daar ook mijn eigen verhaal lag.”

Vrouwelijke zelfstandigen

In het postgraduaat trendanalyse vond ze tonnen inspiratie voor een eigen verhaal. Ze kreeg les van eminente trendwatchers als Herman Konings, Stefaan Vandist en Bert Van Thilborgh. “Bert Van Tilborgh had het over het opkomende vrouwenleger. In de cijfers van Agoria zie je dat, ondanks het feit dat slechts één op de drie vrouwen zelfstandige is, de grootste toename in de vrije beroepen zich bij de vrouwen voordoet.”

Haar eigen verhaal moest ook die richting uitgaan. Maar vanzelf ging dat niet. In januari stond ze nog nergens met haar eindwerk. “Het heeft bloed, zweet en tranen gekost. Ik heb ook nog een gezin, ik werkte nog ondertussen.”

Ondernemende vrouwen

En toen kwam de klik. “Ik zei tegen mezelf: laten we eens heel eerlijk zijn, laten we niet weer iets kiezen dat niet dicht bij jezelf staat, blijf bij jezelf, ga terug naar jezelf. En wat keert altijd terug? Ik ben altijd een vrouw geweest die ambitie heeft in een mannenwereld.”

“Ik heb me altijd heel hard staande gehouden, maar dat is omdat ik een kameleon ben. Eigenlijk kunnen wij toch best iets, eigenlijk moet ik er niet op afgerekend worden dat ik én jong én blond én een vrouw ben, maar dat zijn wel de fasen die ik doorlopen heb. Ik denk niet dat van een man diezelfde fasen verwacht zouden worden.”

The Female Shift

The Female Shift was geboren. Een business trend agency, noemt ze het op haar website. Maar ze houdt niet zo van labels. “Noem ik mezelf een change manager, een storyteller, een trendanalist? Ik word daar heel nerveus van”, zegt ze ergens tijdens het gesprek. “Ik ben niet in een vakje te stoppen. Ik ben iemand die getriggerd wordt door heel veel dingen.”

In elk geval wil ze bedrijven beter maken. De shift in de naam verwijst naar het nieuwe werken: “De traditionele shift op het werk, van negen tot vijf, van zes tot twee, dat zijn we aan het loslaten.” Maar de shift verwijst ook naar verandering, naar een trend, “de feminisering van de maatschappij.”

Bossy

Haar eindwerk (ik leerde het kennen als jurylid van het postgraduaat) werd een goed gedocumenteerd magazine, Bold, over trends in het vrouwelijk ondernemerslandschap. Ze maakte het in recordtijd, ondanks alle beperkingen van de lockdown, en voorzag het bovendien zelf van een fraaie lay-out.

Ze liet zich inspireren door Bossy, het eerste magazine voor vrouwelijke ondernemers. Ook zij vertelt graag over sterke vrouwen.

Over Liesbeth Van der Auwera bijvoorbeeld, die in Antwerpen haar eigen vegan bakkerij startte, over Sientje Palmans, die met Spot een platform voor workshopgevers lanceerde, over podcast-sensatie Amy Vandeputte, die met FastForwardAmy een coachingplatform voor drukbezette vrouwen maakte, en over opruimcoach Nele Colle, die na haar burn-out een boek schreef met de toepasselijke titel JOMO, The joy of missing out.

“Ooit ga ik zelf een boek schrijven. Dat staat op mijn bucketlist. Maar daar had ik nu even geen tijd voor”, lacht ze.

Ondernemer en moeder

Zelf haalt ze vooral inspiratie uit vrouwelijke ondernemers die ook moeder zijn, die een gezinsleven combineren met een ambitieuze carrière, zegt ze. Het een hoeft het ander niet uit te sluiten.

“Heel veel vrouwen settelen zich. Ik zie dat ook in mijn omgeving. Minder gaan werken voor de kinderen, ik vind dat prachtig, maar als je dan geconfronteerd wordt met een scheiding of de kinderen gaan het huis uit, dan val je in een zwart gat, of je begint je toch heel depri te voelen omdat je je geluk niet uit dat stuk van je leven kunt halen.”

“Er zijn heel veel vrouwen gestopt met geluk zoeken in de twee. Ofwel hebben ze zich in hun privéleven gesetteld, ofwel in hun professionele leven. Ik had zoiets van: waarom is dat nodig? Blijf toch zoeken naar werk dat past bij jou! Vrouwen moeten durven kiezen voor 100% geluk, in al hun rollen!”

Twee hoofdstukken van Bold zijn gratis te downloaden op de website van The Female Shift. De opleiding Trendanalyse en implementatie kun je volgen aan HoGent. De opleiding Storytelling voor bedrijven en zelfstandigen kun je volgen bij Verhalenmakers.